היחמור חי בארץ ישראל עוד בתקופות הקדומות ביותר, וניצוד למאכל בידי שוכני המערות. מעדויות עולה שהיה נפוץ בכל אזורי אסיה הקטנה והים התיכון. לדברי החוקר האנגלי טריסטרם, הוא עצמו ראה אותו ב- 1863 בדרך מטבריה לחיפה, וכמו כן בשנת 1866 בתבור ובגליל העליון.
עד תחילת המאה העשרים היה הכרמל מקום מקלט לבעלי חיים שנעלמו מאזורי הארץ האחרים. התפשטות השימוש בנשק חם למטרות ציד והשימוש ברעלים בחקלאות גרמה להכחדתם של אחרוני היחמורים מהכרמל, בסוף המאה ה-19. בשנת 1923 עדיין נמכרו קרני יחמורים בשווקי ירושלים וג'רש (שבעבר הירדן המזרחי), והכל סברו שבעלי החיים עצמם נכחדו מהעולם, עד שבשנת 1956 נתגלו כ- 30 יחמורים בדרום מערב איראן.
הצלת המין מהכחדה נזקפת לזכותו של הברון הגרמני פון אופל, שמימן משלחת זואולוגים למחוז חוזיסטאן, שם נתגלו היחמורים. המשלחת לכדה מספר יחמורים, חלקם הושארו בצפון איראן בשמורה מגודרת ומטופלת, וחלקם הועברו לגרמניה לפארק אופל. מלחמת איראן – עיראק פגעה באזור המחיה המקורי של היחמורים, אך עד לשנת 1988 היה מידע על עשרות מהם החיים בשמורה.
היחמור הפרסי חוזר לארץ
בדצמבר 1978 הובאו ארבע נקבות יחמור במבצע מיוחד מאיראן, בסיוע אחיו של השאה הפרסי, רגע לפני חילופי השלטון באיראן. נקבות אלה שוחררו בשמורת החי-בר בכרמל, יחד עם זכרים שהובאו ארצה מפארק אופל בגרמניה עוד קודם. כך החל לגדול ולהתפתח עדר היחמורים הישראלי.
כיום חיים בעולם כ- 500 יחמורים, רובם בישראל. כ- 300 לפחות בטבע והנוספים בגרעיני רביה כעתודת הרבייה העולמית. בשנת 1996 הוחל בשחרור יחמורים מאזור האקלום בנחל כזיב אל הטבע, ובמקביל נוסדה אוכלוסיית היחמורים בגן-החיות התנ"כי כאחד ממיזמי שמירת הטבע של גן החיות.
גרעין הרבייה וההשבה לטבע
גרעין הרבייה בגן החיות מונה עשרות פרטים וכל שנה נולדים בעדר שלנובין 10 ל-15 עופרים. חלק מאותם עופרים ישוחררו לטבע בהגיעם לגיל שנה וחצי לערך.מאז 2005 משוחררים יחמורים מגן החיות לשמורת השורק בהרי יהודה באופן מוצלח, כךשכיום אוכלוסיית היחמורים השנייה בגודלה בעולם התבססה בהרי יהודה והכל כתוצאהמהשבת הפרטים מגן החיות בשיתוף עם רשות הטבע והגנים המסייעים בפיקוח והגנה עלהיחמורים בשטח. גן החיות ממשיך להשקיע משאבים ולנטר את בעלי החיים גם לאחר ההשבהלטבע בעזרת מחקר המבוסס עח תצפיות, מצלמות שטח וקולרים עם מערכות GPS . מתחילת המיזם ועד היום שוחררו כמאתיים יחמורים שנולדו בגן החיותלטבע בהרי יהודה. פרויקט הריבוי וההשבה לטבע של היחמורים הוא חלק מהמאמציםהמקומיים והבינלאומיים לשיקום אוכלוסיות של בעלי-חיים בסכנת הכחדה.
צילום: אריאל קדם
