צב היבשה המדברי, Testudo weneri, הנפוץ בארצנו רק בנגב המערבי והמרכזי, הוא מין המוגדר כנמצא ב'סכנת הכחדה חמורה' על-ידי ה-IUCN (איגוד שמירת הטבע העולמי). גודל האוכלוסייה העולמי מוערך ב – 3000 פרטים אשר חיים כולם בתחומי ישראל. בעבר חי צב היבשה המדברי גם בצפון-מזרח מצרים (מזרחית לשפך הנילוס) ובצפון חצי-האי סיני אולם אוכלוסיות אלו נכחדו או שנותרו מהן פרטים בודדים בלבד. עד לפני כשנתיים הוגדרו אוכלוסיות צבי-היבשה המדבריים מישראל וסיני כשייכות למין Testudo kleinmanni, המאכלס את אזורי החולות במצרים ולוב ונמצא גם הוא כיום בסכנת הכחדה חמורה. בדיקה מחודשת של הדמיון המורפולוגי בין האוכלוסיות השונות הביא למסקנה כי האוכלוסיות המזרחיות הן למעשה מין נפרד. צב-היבשה המדברי מאכלס אזורי חולות מדבריים. בישראל הוא נמצא כיום באזור הנגב, באזורי החולות דרומית ומערבית לבאר-שבע וכן באזורים מבודדים מזרחה. אזורי החולות בכלל וקיומו של צב-היבשה המדברי בפרט נמצאים כיום בסכנה. רמיסת אזורי החולות בידי עדרי עזים וכבשים, פעילות ספורט מוטורי באזורי החולות והפיכת אזורי חולות לאזורים חקלאיים הן חלק מהבעיות העומדות בפני הישרדות המין. בנוסף, אחת הבעיות העיקריות המאיימות על המין, כמו גם על מיני צבי יבשה רבים אחרים, היא איסוף פרטים להחזקה כחיות מחמד. רבים מהמטיילים הנתקלים בצבי-יבשה מדבריים טועים בהם וחושבים אותם לצבי-יבשה מצויים (הנמצאים גם הם בסכנת הכחדה ואסורים באיסוף) ואוספים אותם לבתיהם. למרות הדמיון המסוים בין שני המינים, ניתן להבחין ביניהם בקלות יחסית באמצעות מספר סימנים פשוטים: צבי-היבשה המדבריים קטנים וגודלם אינו עולה בד'כ על 12-13 ס'מ, במרכז לוחיות שריון הגב שלהם אין נקודות שחורות, שולי שריון הגב בולטים אחורה ומעט כלפי מעלה ושריון הבטן שלהם בהיר ומתאפיין בשני כתמים שחורים בלבד, בצורת משולש.

כדי למנוע כלייה מצב היבשה המדברי החל גן-החיות במיזם לשימורו והשבתו בעתיד לטבע לצורך אישוש האוכלוסייה. ראשית הוקם בגן החיות גרעין רבייה של צבים אלה. מקור הצבים בגרעין הרבייה הוא בפרטים שנאספו מפינות חי ומחובבים שאספו צבים אלה לביתם, בלא לדעת כי מדובר במין נדיר ביותר. הביצים המוטלות בגרעין הרבייה נאספות ומודגרות באופן מבוקר, דבר המגדיל את ההצלחה הרבייתית, ומאז הקמת גרעין הרבייה כבר בקעו עשרות צבונים בגן החיות. בעתיד אנו מקווים לשחרר את צאצאי גרעין הרבייה לטבע ובכדי להבטיח כי השבתם תהיה מוצלחת ערך גן-החיות סקר בכדי לבחון את מצב אוכלוסיית צב היבשה המדברי ברחבי אזור תפוצתו בנגב. הסקר, שנערך במימון של קרן המלגות ע'ש פרופ' אהרון שולוב, ארך מספר חודשים וסיפק מידע ראשוני הנוגע לצפיפות האוכלוסייה של הצבים כיום והסכנות האורבות להם. התוצאות מרמזות כי מצב האוכלוסייה באזורים מסוימים נמצא בכי רע אך אנו מקווים כי בעתיד הקרוב ימשיך גרעין הרבייה שלנו לפרות ולרבות ושהצאצאים ישובו למרחבי הנגב, שם מקומם.